修昔底德陷阱，由美国哈佛大学教授格雷厄姆·艾利森在2012年提出，此说法源自古希腊历史学家修昔底德就伯罗奔尼撒战争得出的结论，雅典的崛起给斯巴达带来恐惧，使战争变得不可避免。格雷厄姆·艾利森用这个概念来说明，一个新兴大国必然会挑战守成大国的地位，而守成大国也必然会采取措施进行遏制和打压，两者的冲突甚至战争在所难免。
该术语描述了这样一种理论，即当一个大国的霸权地位受到新兴大国的威胁时，两个大国之间很可能发生战争。用格雷厄姆艾利森的话来说：
修昔底德陷阱指的是当一个快速崛起的大国威胁了现有的霸主时，便自然会发生不可避免的混乱……当一个崛起的大国威胁要取代现有霸主地位时，由此产生的结构性压力使暴力冲突成为必然。
为了证明这一理论，格雷厄姆·艾利森引用了哈佛大学贝尔弗科学与国际事务中心的一项研究，该研究结果表明：在过去500年的历史发展中，新兴强国与既有强国爆发的16次冲突中，其中12次导致了战争。
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